エスニック料理好きな人も、ちょっとエスニックでも辛いのは苦手という人も納得のタイ料理店が、大宮にあると聞いて早速行って見ることにした。お店の名前は「テープタイ」。タイ語で“タイの天使”を意味するという。美味しいタイ料理を味わうことで、タイ人の持つ温かく優しい気持ちをお客様に伝えたいというオーナーの想いが込められた店名だ。

店はJR「大宮駅」の東口を出て徒歩5分の場所にある。周囲には多くの飲食店が集まる賑やかな仲町の一角だ。そうはいっても、タイの寺院の屋根をイメージさせる外観が目を引くので見落とすことはないだろう。お店はその２階にあるということで、エレベーターもあるが、階段で上がっていくと踊り場には「Welcome」という英語とおそらくは同じ意味を持つと思われるタイの文字が刻まれた木彫りの看板が迎えてくれる。

そして、入り口にはタイの衣装をまとった女性の木彫りが手を合わせてお出迎え。ドアには「タイ王国商務省認定レストラン」というステッカーも貼られている。どうやら「エスニック料理好きも納得！」というウワサは本当らしい。実際、「テープタイ」の料理人は、オーナー自らタイに足を運んで見つけて来たという。タイ王国認定のプロの料理人だ。ただ、タイ料理は現地と同じ味付けにすると、タイ料理に慣れていない人にとっては辛すぎると感じることもあるので、辛さ控えめ、誰にも食べやすいよう日本人好みのマイルドな味にしている。逆に、タイ料理がもともと好きで、本場の味を体感したい人には現地の味付けで供しているそうだ。味の選択は注文時に要望すればOK。来店した人が安心して希望を伝えられるよう、サービススタッフも日本語ができる人を採用しているという。

「大宮」の名の由来ともなっている「氷川神社」。JR「大宮駅」の東側に位置する「氷川神社」の参道には、かつての“武蔵国一の宮”としての風格を今も感じさせてくれる木々が立ち並び、駅周辺の賑わいとは別次元化のような厳粛な雰囲気に包まれ、豊かな緑が安らぎをもたらしてくれる。その参道から100メートルほど東に位置する「東町」に、地域の人たちから親しまれているスイーツの店がある。それが「シェ・シブヤ」東町店だ。

閑静な住宅街に「創業1987年」と描かれた赤い看板が映えている。「東町店」自体は先ごろオープンしたばかりの店舗ではあるものの、駅に近い「仲町店」で「シェ・シブヤ」の味に馴染んでいる地元ファンは多い。また、「仲町店」に並べられた数々のスイーツは「東町店」でつくられたものだ。そのため、両店で販売されているスイーツもサロンメニューも基本的には同じだが、駅から近く老舗ムードたっぷりの「仲町店」、ゆったりとしたスペースで寛げる「東町店」と、店内の雰囲気は多少異なっている。

「東町店」の特長は何と言っても広々とした空間。スイーツのショーケースも広く、チョコレートで作られたエッフェル塔や、飴で作ったとは思えない精巧な細工のバラ（1,260円）などによるディスプレイも目を楽しませてくれる。

店舗の奥には26席ほどのサロンがあり、そこでランチやスイーツのイートインができる。また、テラス席も6席ほどある。ほとんど車が入ってこない住宅街なので、晴れた日のお茶には最適だろう。あいにくと訪問した日は肌寒い日だったので、店内でイートインすることにした。

JR宇都宮線土呂駅から徒歩5分ほどのところにある、世界初の公立盆栽専門美術館として知られているさいたま市大宮盆栽美術館。

旧高木盆栽美術館のコレクションを核とした盆栽の名品や優品をはじめ、盆栽用の植木鉢「盆器」や一般に「水石」と呼ばれる鑑賞石、盆栽が画面に登場する浮世絵などの絵画作品といったものが展示されている。

また、盆栽に関わる歴史や民俗資料などを収集・公開しており、盆栽文化を広く内外に発信することを目的とする美術館である。

さいたま市大宮盆栽美術館
所在地：埼玉県さいたま市北区土呂町2-24-3 
電話番号：048-780-2091
開館時間：3月～10月 9:00～16:30、11月～2月 9:00～16:00
休館日：木曜日（祝日は開館）、年末年始、展示替え期間
観覧料：一般 300円、高校・大学生・65歳以上 150円、小・中学生 100円
http://www.bonsai-art-museum.jp/

総合的な盆栽文化を発信する世界初の“公立の盆栽美術館”として、2010年3月28日オープンした「さいたま市 大宮盆栽美術館」を訪問するべく、JR宇都宮線「土呂駅」に降り立った。「さいたま市大宮盆栽美術館」は「土呂駅」から徒歩5分の住宅街の中にある。とはいえ、駅前には盆栽村のマップや道々には道標が立てられているので迷うことはない。

もともと大宮は「盆栽の聖地」。JR駅のスタンプを押してみたところ、「大宮駅」の場合は「氷川神社」「東北新幹線」そして「盆栽村」のイラストが入っているほどである。道のマンホールもしっかりと盆栽マークだ。さらに東武野田線の「大宮公園駅」から、JR宇都宮線「土呂駅」に囲まれているエリアには「盆栽の町」と日本語で書かれた幟と、「Wellcome to BONSAI」と英語で書かれた幟が飾られている。

現在は盆栽町には11軒の盆栽園が門戸を開き、四季折々に訪れる人で賑わい、日本を代表する盆栽郷となっている。“日本を代表する”という表現が大げさでないことは、実際に盆栽村を歩いていると多くの外国人観光客に出会うことで納得してしまう。そんな盆栽村の特色としては、日本全国の盆栽になり得る木がほとんど揃っていること、盆栽園の人たちはプロの盆栽作家の集団であり、それぞれの作風を持っているため、それぞれの盆栽園の個性を感じられ、世代を問わず好みにあった盆栽を楽しむことができる。町を挙げて、盆栽祭りや盆栽教室も開催し、世界中に愛好者を増やすという使命に邁進している一体感も同時に感じられるエリアだ。

埼玉県内では、上野・東京・品川・池袋・新宿・渋谷といった山手線主要駅すべてにダイレクトアクセス可能な唯一の駅。――それが「大宮駅」である。たとえば、「高崎線」「宇都宮線」を利用して「山手線」や「京浜東北線」に乗り換えることで、東京駅まで約32分、品川駅でも約41分でのアクセスが可能となっている。

東京駅から路線距離で30.5kmの場所にある「大宮駅」には、都心の主要駅とをダイレクトに結ぶ路線に加え、見沼区や岩槻区・春日部市へ至る「東武野田線」や、鉄道ブームを牽引し来場者も多い「鉄道博物館」への足として利用されている「埼玉新都市交通」を合わせると計11路線が集中しているのである。

また、都心への通勤・通学の足として利便性だけでなく、武蔵小杉、横浜、鎌倉といった神奈川方面へのアクセスにも強い。さらには、新幹線の停車駅であることから、東北新幹線や上越新幹線、山形新幹線、秋田新幹線、長野新幹線といった東北方面や長野方面への遠距離移動にも便利な、関東地区でも東京駅、上野駅と並ぶ長距離路線のターミナル駅となっている。

まず、長距離路線というと、13番線から18番線までの新幹線であるが、13～15番線までは上野・東京方面、16番線は「やまびこ」などの東北新幹線で、仙台・盛岡方面へ。17番線の東北新幹線「はやて」「やまびこ」「なすの」では、仙台・盛岡・八戸方面への高速移動が可能だ。さらに、山形新幹線「つばさ」で山形・新庄方面、秋田新幹線「こまち」で盛岡・秋田方面と東北地方の主要駅とつながっている。18番線の上越新幹線「とき」「たにがわ」は高崎・新潟方面、長野新幹線「あさま」では高崎・長野方面への足を伸ばすことができる。出張に、行楽に、新幹線を利用すれば日帰りで対応できる県内も多数あり、フットワークが軽くなることは間違いない。

「大宮駅」は駅ビル・駅ナカ施設をはじめ、駅周辺にも百貨店や大型商業施設が集まる埼玉県一のショッピングタウンである。駅ビル・駅ナカ施設だけでも「エキュート大宮」「Dila大宮」「ルミネ大宮1」「ルミネ大宮2」という４つの施設が集まっており、“衣・食・住”に必要なものは駅構内で揃えられると言っても過言ではないほどの充実ぶりだ。

2005年3月にオープンした「エキュート大宮」には、中央改札（南）内に、イタリアンレストランやカフェといった飲食店、スイーツやお弁当、お惣菜のショップが立ち並ぶ。中でも、お惣菜ゾーンの充実ぶりは特徴的だ。22時までの営業となっているため、通勤の帰りにも手軽に立ち寄れる利便性が嬉しい。さらに、2010年４月には「Conoha Garden」も誕生した。仕事に育児と忙しい20代後半から30代の女性をターゲットに、“マイ オフ スタイル”をコンセプトとして、休日や仕事帰りのOFFシーンを楽しめるようなラインナップ。ファッション雑貨、生活雑貨、コスメ、フラワー、カフェなど、複数のカテゴリーをミックスした9ショップを展開している。また、子供連れでも快適に楽しく過ごせる“キッズエリア”も用意されている。一方、「Dila大宮」は北口改札付近の駅ナカ施設。こちらも飲食店はもちろん、コンビニエンスストア3店に加え、サプリメント、化粧品、傘、書籍、CDやDVDなどの専門店が揃っている。続々と新店舗がオープンしており、今後もさらに充実度をアップしていくだろう。

駅ビル「ルミネ1」「ルミネ2」も、大宮駅を利用する人はもちろん、近隣エリアの住人にとって手軽に立ち寄れる利便性の高い商業施設の一つである。それぞれ駅舎と2階コンコースでつながっているため、アクセスは抜群だ。「ルミネ１」の地下1階および１階フロアには食品関係の店舗が並び、上階の2階から5階にかけてはレディースファッションを中心した専門店となっている。6階は都内でも人気の飲食店の支店が入っているのも、大宮という埼玉県の中心地ならではと言えるだろう。

また、「ルミネ2」には、1階に「成城石井」をはじめ、惣菜店、鮮魚店、和洋菓子店などの食料品関係、さらには「SHIPS」「ノーリーズ」といったファッション関係の店舗も入っている。2・3階には「BEAMS」「UNITED ARROWS」「スタージュエリー」などの洋服、服飾雑貨、アクセサリーの専門店に加え、ショッピング後のひと休みには欠かせないリフレッシュサロンやカフェも。「ユニクロ」「無印良品」といった定番人気のブランドもそれぞれ4階と5階に入っており、広い年齢層の顧客から支持されている。

店名「ミナール」の由来は、1591年にクンドゥブ・シャーヒー朝の王様によって建てられた、チャールミナール（四つの尖塔）のこと。ハイダラバードのシンボルだ。オーナーシェフL.A カーン氏がハイダラバードの出身なので、そこの有名なシンボルのミナールの名前をもらってお店の名前にしたという。

L.A カーン氏は、インドの最高級ホテル「タージマハール」出身。来日後、「そごう」内のインド料理レストランにて料理長に就任。その後独立し、テイクアウト専門店も含めて現在は３店舗を運営している。本格釜で焼いた手作りナン、辛いものが苦手な方にも喜んでいただけるような、さまざまなテイストの種類豊富なカレーに加え、本格的なインドの家庭料理であるタンドール料理など、本場の美味しいインド料理が揃っている。

また、レストランでは、「日替わりセット」「ヘルシーセット」「ツーカレーセット」「4種のカレーセット」などの「ランチセット」（850円～）をはじめ、「南インドのセット」「北インドのセット」などの「ディナーセット」（1,690円～）、土日限定メニュー「ビリヤニ（インドの炊き込みご飯）」といった、バリエーション豊かな本格インド料理を堪能できる店である。

ミナール
所在地：東京都さいたま市北区大成町4-402
電話番号：048-607-7839
営業時間：11:00～15:00、17:00～22:00
定休日：第2火曜日
ナン（プレーン）…320円
チキンキーマカレー…990円
タンドリーチキン（2P）…680円
http://www.minar39.com/

「素敵な暮らしのパートナー」をモットーに、地域の人々とのふれあいや、笑顔と潤いに溢れた街づくりを目指す「東武ストア」の系列スーパーマーケット「とろマイン」。場所はJR東北本線「土呂」駅駅前と好立地にあり、2階･3階は10：00～21：00、日曜日なら9：30～21：00と営業時間も長いことから、共働き家庭にとっての心強い味方だ。駐車場も完備されているので、車での来店にも便利だ。

食品、酒、衣料品、生活用品、靴・鞄修理といった生活に密着したサービスに加え、インストアベーカリーや100円ショップなどの専門店も入っているため、食品や日用品もリーズナブルに購入することができるのも特徴だ。スポーツクラブも入っているので、日々の運動不足を買い物時に解消できる手軽さで、体を動かすのが億劫という人にとっても続けやすい環境と言えるだろう。

また、高品質な商品をリーズナブルに提供するべくPB商品（Vマーク商品）の開発にも積極的だ。1987（昭和62）年、私鉄系チェーンストア8社（小田急商事・京王ストア・京成ストア・京急ストア・相鉄ローゼン・東急ストア・東武ストア・アップルランド）は、Vマーク商品開発の強化、国内商品・海外商品の共同開発・共同仕入などを推進するため、共同出資により「株式会社八社会」を設立。現在、Vマークグループ12社、約485店舗の規模にまで広がっている。生活に密着した商品は約1700品目にも上る。安全・安心・環境を大切に、健康を第一に考えた良質でお得な価値（バリュー）商品に、家計のやりくりもきっと大助かり間違いなし！

とろマイン
所在地：埼玉県さいたま市北区土呂町1-6-2 
電話番号：048-652-2311
営業時間：6:00～25:00、2F･3F 10:00（日曜日9:30）～21:00
http://www.tobustore.co.jp/customer/city/saitama/s..

JR「土呂駅」西口より徒歩15分の場所にある「土呂公園」は、1979年５月にオープンした公園である。面積9,906㎡の照明設備が付いた多目的グラウンドと遊具を備える運動施設となっている。軟式野球（少年）やソフトボール（一般、少年）、サッカー（少年）、グラウンドゴルフなどをプレイするための、多目的グラウンドの使用については、公園事務所への申し込みが必要だ。

土呂公園
所在地：埼玉県さいたま市北区土呂町1-42
電話番号：048-642-0478
施設使用：7:00～21:00
http://www.shisetsu.city.saitama.jp/Public/PC/shis..